El Lago Assal

El lago Assal es el punto más bajo de África — ciento cincuenta y cinco metros bajo el mar, en un cráter del rift de Afar a dos horas al oeste de la ciudad de Yibuti — y una de las aguas más saladas de la Tierra, diez veces el mar: un lago turquesa rodeado por una orilla de costra de sal blanca y yeso que cruje bajo los pies y ciega al mediodía, alimentado por fuentes calientes y por el agua del Ghoubbet-el-Kharab, el Caldero del Diablo, el golfo cerrado a diez kilómetros al este que se filtra hasta él bajo la tierra. Entre los dos se alza el Ardoukôba, un volcán que nació en noviembre de 1978, el más nuevo del continente, en la grieta donde África se separa de Arabia un centímetro al año; el suelo aquí es el fondo de un océano futuro. Los afar han recogido la sal del lago desde que alguien recuerda y sus caravanas de camellos todavía la llevan hacia Etiopía; en el golfo los tiburones ballena vienen de octubre a febrero; y el lago Abbé, a un día más, tiene las chimeneas de caliza que una película usó una vez para otro planeta.

El viajero sale desde la ciudad de Yibuti en un 4×4 con un conductor que conozca la carretera — la RN9 hacia Tadjoura, y después la bajada frente a los farallones negros del Ghoubbet y la lava joven del Ardoukôba hasta la orilla blanca —, y sale temprano, porque a las diez la luz sobre la sal es un muro: camina la costra hasta el borde del agua, flota si la estación lo permite, y no se toca los ojos; compra un bloque de sal o un cristal a los afar al borde de la carretera; sube, con guía, al borde del Ardoukôba por la vista del rift, el lago abajo y el golfo más allá; para de vuelta en el Ghoubbet por los farallones y la isla del Diablo; y, con un segundo día, sigue al lago Abbé por las chimeneas y una noche en un campamento afar bajo las estrellas. La ciudad de Yibuti tiene el pescado a la brasa a la manera yemení, el pan francés y las tardes de khat; la costa tiene los tiburones ballena.

La honestidad de la Guía: Yibuti es pequeño, caliente y caro — los hoteles y los 4×4 tienen precio de ciudad de guarnición, la visa se compra en línea por adelantado, y el calor de junio a septiembre no es clima sino una condición; el lago es una excursión de un día y no un destino para dormir, no hay sombra, ni agua, ni tienda, y la sal corta los pies y corroe las cámaras; las carreteras se comparten con los camiones hacia Etiopía; y la recompensa es un paisaje que no se encuentra en ninguna otra parte — un lago turquesa en un cuenco blanco bajo el nivel del mar, un volcán más joven que la mayoría de sus visitantes, y el suelo mismo abriéndose —, que la Guía cuenta entre las horas más extrañas y hermosas que ofrece el continente.