La Isla Kunta Kinteh
La isla Kunta Kinteh es un pedazo de tierra en medio del río Gambia, treinta kilómetros río arriba de Banjul, donde el río todavía es tan ancho que las dos orillas son una bruma: el ducado de Curlandia construyó un fuerte en ella en 1651, los británicos la tomaron en 1661 y la llamaron isla James, y durante dos siglos fue un lugar donde se retenía a las personas antes de los barcos. El río se ha comido cinco sextas partes; lo que queda — unos muros, baobabs, el fantasma del fuerte — lo inscribió la Unesco en 2003 con las aldeas de la orilla norte que comparten su historia: Juffureh, la aldea que Alex Haley nombró en Raíces como el hogar de Kunta Kinte, capturado en 1767, donde sus descendientes todavía tienen un recinto; Albreda, con la casa comercial francesa de la CFAO, el mástil al que se decía que el esclavo que llegaba quedaba libre, y el museo de la esclavitud en el viejo edificio Maurel Frères; y San Domingo, la ruina de una capilla portuguesa del siglo XV. Río abajo, en la boca, el fuerte Bullen en Barra y la Batería de los Seis Cañones en Banjul se construyeron para detener el comercio al que la isla había servido.
El viajero toma el bote del día desde Banjul río arriba — los pelícanos, los manglares, las piraguas de los pescadores — hasta el muelle de Albreda, y camina con un guía de la aldea: el museo primero, por la historia entera del río; el edificio de la CFAO y el mástil; el camino a Juffureh y el recinto de los Kinte, donde un miembro de la familia lo saludará y esperará un pequeño regalo; y después el cruce corto a la isla misma, para pararse entre los baobabs y los muros rotos con el río alrededor. O cruza en el ferry de Barra con los camiones y las mujeres del mercado, toma un auto por la orilla norte y lo hace en el otro orden, con el fuerte Bullen al final. De cualquier manera el día se cierra en el río, y el viajero duerme en Banjul o en la costa.
La honestidad de la Guía: este es un lugar de memoria antes que una excursión — camínelo despacio, deje hablar a los guías de las aldeas, dele a la familia Kinte el pequeño regalo que la visita pide y no convierta el recinto en una fotografía; los historiadores tratan Raíces como una novela con una herida verdadera adentro, y la aldea responde, con razón, que la herida es el punto; el bote del día es la manera más fácil y se llena en temporada — reserve; el ferry de Barra es una experiencia propia, lenta y llena; la isla se erosiona un poco cada año, y el viajero ve un lugar que está desapareciendo; el río es hermoso y sus pájaros son una segunda razón para venir; y Gambia es pequeña, de habla inglesa, pobre y amable — el viajero que gasta aquí y no solo en la costa ha entendido el país.