Ngorongoro
El Ngorongoro es un volcán que se hundió sobre sí mismo hace dos millones y medio de años y dejó la caldera intacta más grande de la Tierra: un cuenco de diecinueve kilómetros de ancho y seiscientos metros de hondo, cuyo fondo de doscientos sesenta kilómetros cuadrados guarda, a cualquier hora, unos veinticinco mil animales grandes — ñus, cebras, búfalos, elefantes machos con los colmillos más pesados de África, leones en la densidad más alta de cualquier parte, hienas, y unos treinta rinocerontes negros que son la razón por la que mucha gente viene. El lago Magadi yace rosado de flamencos en el medio; el bosque de Lerai de acacias de fiebre amarillas se levanta en el suroeste; las fuentes de Ngoitokitok, donde los picnics se comen entre hipopótamos, en el este; y el borde, a dos mil trescientos metros y a menudo en la nube, carga los lodges y las bomas masái, cuyo ganado todavía baja caminando hasta la sal. Alrededor, el Área de Conservación del Ngorongoro — sitio Unesco desde 1979 — se extiende sobre ocho mil kilómetros cuadrados: los cráteres de Empakaai y Olmoti al noreste, las llanuras de Ndutu donde los ñus paren de diciembre a marzo, y la garganta de Olduvai, donde los Leakey encontraron al Zinjanthropus en 1959 y donde, en Laetoli, tres homínidos caminaron por ceniza mojada hace tres millones y medio de años y dejaron sus huellas.
El viajero viene desde Arusha en tres horas por Karatu, o baja desde el Serengueti, y duerme en el borde — por la vista al alba, y porque la bajada por la carretera de Seneto abre a las seis y el cráter es mejor antes de que los vehículos lo llenen: la mañana en el fondo con un guía que sepa dónde estaban ayer los rinocerontes — el lago, el bosque, los leones en la carretera, las hienas en su cueva —, el picnic en Ngoitokitok con los milanos encima, y la subida por Lerai en la tarde dentro de las seis horas que permite el permiso; la caminata por el borde, o la bajada al Empakaai por el lago de los flamencos, el segundo día; el museo de Olduvai y la garganta en la carretera hacia el oeste; y, en la temporada, Ndutu, donde la llanura es crías y los depredadores que las siguen.
La honestidad de la Guía: el cráter no es un secreto — en una mañana de estación seca hay cien vehículos en el fondo, y el viajero que llega a la puerta a las seis y les deja a los otros la carretera de los leones ve el mejor cráter; las tarifas son empinadas — la tarifa de servicio del cráter por vehículo, la de conservación por persona, ambas pagadas por adelantado —, y la regla de las seis horas se hace cumplir; el borde es frío y a menudo mojado, y una chaqueta no es opcional; los masái del área de conservación viven aquí y no son una exhibición; y la vista del cuenco a primera luz desde el borde, con el lago atrapando el sol y los animales moviéndose en el fondo como un mapa, es una de las imágenes de África, que es por lo que la Guía sostiene esta página tan firme como la sostiene.