South Luangwa
South Luangwa es el valle del leopardo y la cuna del safari a pie: nueve mil kilómetros cuadrados del este de Zambia a lo largo del río Luangwa, cuyos grandes meandros y lagunas abandonadas — los luangwa wafwa — guardan la población de hipopótamos más densa del mundo y cocodrilos a juego, y cuyos bosques de ébano y mopane guardan leopardos en números que no se ven en ninguna otra parte, leones, licaones, y tres animales que están solo aquí: la jirafa de Thornicroft, el ñu de Cookson y la cebra de Crawshay. Norman Carr puso el primer campamento en Nsefu en los años cincuenta y sacó a sus huéspedes a pie, y el safari a pie — un guía, un explorador armado, una fila de gente leyendo huellas y parando para el té bajo un árbol — sigue siendo lo que el valle hace mejor, con safaris de noche, que Zambia permite, por el leopardo. Mfuwe es la puerta: el aeropuerto, a una hora de Lusaka, el puente sobre el río, los lodges — por uno de los cuales los elefantes pasan cada noviembre para llegar a los mangos — y las aldeas; Nsefu, al otro lado del río, es el sector más antiguo y tiene las colonias de abejarucos carmesí de septiembre; el sur, Kapamba y Chindeni, es el extremo remoto.
El viajero vuela a Mfuwe y se mueve entre dos campamentos — uno cerca de la puerta, otro más adentro o en Nsefu, por carretera, en lancha en la estación esmeralda, o a pie de campamento en campamento —, y toma el ritmo del valle: la caminata a primera luz, tres horas detrás del explorador, aprendiendo la diferencia entre la huella de un leopardo y la de una hiena; el largo mediodía bajo los ébanos con los hipopótamos gruñendo abajo; el recorrido de las cuatro que se vuelve safari de noche con el reflector, que es cuando camina el leopardo; una mañana en las orillas de los abejarucos en su temporada; una visita a una escuela de aldea o al taller textil de Mfuwe, arreglada por el campamento; y, en diciembre, los elefantes pasando por el lobby por la fruta, cosa que el lodge dejó de pelear.
La honestidad de la Guía: el valle es un viaje de campamentos y vuelos, con precio acorde, aunque los lodges de Mfuwe fuera de la puerta son honestos y la tarifa del parque es por día; la caminata es de verdad y el rifle del explorador es una formalidad que se ha usado; el calor de octubre es un horno y la estación esmeralda cierra muchos campamentos e inunda las carreteras, lo que también es su belleza; la mosca tsetsé y la malaria son reales; y un leopardo en una rama de ébano a las nueve de la noche, bajo el reflector, con el río respirando abajo, es la imagen que la Guía guarda de este valle, que es por lo que sostiene la página como la sostiene.