Babilonia
Babilonia es el nombre antes que todos los otros: la ciudad de la ley de Hammurabi y de las murallas de Nabucodonosor, de los jardines colgantes que nadie ha encontrado y de la torre de la que la Biblia hizo un cuento, donde murió Alejandro — y queda a ochenta y cinco kilómetros al sur de Bagdad sobre un brazo del Éufrates, junto al pueblo de Hillah, sitio Unesco desde 2019 y un lugar que ha sido excavado, reconstruido, ocupado y abandonado por turnos. La Puerta de Ishtar que está ahí es una réplica, la original de toros y dragones esmaltados habiéndose ido a Berlín en los años 1900; la Vía Procesional corre al sur desde ella entre muros de leones de ladrillo; el Palacio Sur de Nabucodonosor fue reconstruido sobre sus cimientos en los años ochenta con ladrillos sellados con el nombre de Sadam Husein, y su propio palacio mira desde la colina que levantó al lado; el León de Babilonia, una bestia de basalto sobre un hombre caído, se para donde se lo encontró; el templo de Ninmakh, el teatro griego y el cuadrado pantanoso donde alguna vez se alzó Etemenanki — la torre — completan la caminata. Kerbala y Náyaf, las ciudades de los santuarios, quedan a una hora al oeste y al sur; Kish, más vieja todavía, a pocos kilómetros al este.
El viajero que tenga razón para estar ahí baja desde Bagdad por la mañana con un conductor y un guía — las ruinas se leen, no se miran — y camina el sitio en tres horas: la puerta y la Vía, la sala del trono y los patios del palacio, el león, el templo, el teatro, la colina del palacio de Sadam por la vista sobre toda la llanura y el río; un té en el café del sitio y almuerzo de masgouf, la carpa del río abierta y asada al fuego, en Hillah; y, con la tarde, seguir a Kerbala por los santuarios al atardecer, o volver a la capital al anochecer. Las mejores piezas del museo están en Bagdad, y el viajero las ve el día antes o el de después, que es el orden correcto.
La honestidad de la Guía, con suavidad: Irak ha abierto — la visa se emite a la llegada para muchos, las carreteras al sur de Bagdad corren entre puestos de control corteses y lentos, y Babilonia recibe un hilo de visitantes a los que se recibe como una rareza —, y el viajero prudente consulta condiciones con su cancillería la semana en que va, viaja con un operador autorizado o un conductor que conozca la carretera del día, y mantiene el itinerario modesto; el verano es un horno; el daño del sitio — por la reconstrucción, por la base de 2003, por el tiempo — es parte de lo que se ve; y pararse en la Puerta de Ishtar sobre la Vía Procesional por donde caminó la procesión del Año Nuevo hace dos mil quinientos años es uno de los sentimientos más viejos que un viajero puede tener, que es por lo que la Guía sostiene esta página con mano firme y voz suave.